Qui décide si une plante est médicinale ou toxique ?
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La classification des plantes en tant que médicinale ou toxique n’est pas toujours une tâche claire et nette. Par exemple, l’If est considéré comme plante toxique, néanmoins Paclitaxel® (Taxol®) est un médicament répandu dérivé de l’If (Taxus sp.) pour traiter des cancers. La Belladone (Atropia belladonna) nous donne un autre exemple d’une plante toxique mais utilisé en remède, cette fois-ci en homéopathie. Avec environ 374 000 espèces de plantes au niveau mondial [1], qui décide, donc, si une plante est médicinale ou toxique ?
Une plante médicinale est définie comme celle qui contient des composés chimiques actifs qui peuvent être utilisés en prévention ou en traitement des affections. Parmi ces composés, nous trouvons des alcaloïdes, des flavonoïdes et des terpènes. Afin de produire un effet thérapeutique, le composé interagit avec des enzymes, des récepteurs ou d’autres cibles biologiques de l’organisme. Prenons l’exemple de Paclitaxel®, son action est de tuer les cellules en division rapide [2]. Un grand nombre de cancers se déclenche quand il y a un mutation des gênes qui contrôlent la vitesse à laquelle les cellules se divisent, se reproduisent et meurent. Plus vite une cellule se duplique, moins il y a du temps pour la réparation cellulaire [3]. Tuer les cellules en division rapide peut permettre de ralentir la propagation du cancer. Cependant, ce processus impacte également la division cellulaire des cellules saines. Ceci nous amène à la question de la toxicité.
Selon Paracelse, alchimiste suisse connu sous le nom du Père de la toxicité, « Qu’y a-t-il qui n’est pas poison ? Tout est poison et rien n’est sans poison. La dose seule détermine si quelque chose n’est pas un poison » [4]. Certaines plantes peuvent avoir un effet toxique, mais prises à des doses appropriées, leur action thérapeutique emporte sur leur toxicité. Ce concept s’appelle la marge thérapeutique. La marge thérapeutique ne se limite pas uniquement aux plantes. La dose recommandée de Paracétamol, aussi appelé acetaminophène, pour un adulte est de 3 g par jour. Pourtant, en raison de sa disponibilité et la sécurité qu’il semble offrir, ce médicament commun est responsable de plus de surdoses que tout autre médicament. Ce fait a provoqué la création du nomogramme Rumack-Matthew en 1975, un appareil pour déterminer la probabilité d’une toxicité au niveau du foie suite à une surdose de paracétamol [5].
Décider quel usage, dosage et la durée de la prise pour un individu demande l’analyse de multiple facteurs qui incluent l’âge, le poids, les allergies, la fonction des reins et du foie, la condition médicale, les médicaments pris, la grossesse et l’allaitement et la voie d’administration. L’objectif, dans ce cas, est d’identifier la dose efficace la plus basse pour l’individu dans un contexte spécifique afin de minimiser les effets secondaires et le risque de toxicité.
Dans les remèdes à base de plantes, il va sans dire que l’identification correcte de la plante est primordiale. La partie de la plante utilisée et le moment de sa cueillette jouent également un rôle dans la détermination de la toxicité (ou non) de la plante. Les baies mûres de couleur violet foncé ou noire du sureau européen (Sambucus nigra), par exemple, sont utilisées par les herboristes pour soutenir le fonctionnement du système immunitaire. Cependant, les baies immatures vertes, ainsi que les feuilles, les racines et les pétioles (la tige qui relie la fleur à la plante) contiennent des niveau élevés de glycosides cyanogéniques qui sont potentiellement toxiques. C'est pour cette raison qu'il est toujours important de bien enlever les pétioles avant d'utiliser le sureau.
Étant donné cette information, des recherches scientifiques sont essentielles pour établir si les bienfaits d’une plante emportent sur sa toxicité. Les recherches scientifiques peuvent inclure l’identification et l’analyse de l’activité biologiques de composés actifs, des essais sur des animaux, des essais cliniques sur les êtres humains, des méta-analyses et des revues. Plus il y a de preuves scientifiques, plus la plante a de valeur médicinale.
Des agences gouvernementaux tels que l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), l’European Medicines Agency (EMA), l’United States Food and Drug Administration (USFDA) et le Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA) au Royaume-Uni utilisent les conclusions de la recherche scientifique pour déterminer si des produits à base d’une certaine plante peuvent être vendus en tant que médicament. Néanmoins, ces organismes ne définissent pas une plante en tant que plante médicinale ou plante toxique. Ils peuvent, cependant, limiter l’utilisation de certaines plantes à des professionnels de la santé ou à des praticiens certifiés.
La vraie question n’est pas, donc, qui décide si une plante est médicinale ou toxique. La vraie question est dans quel contexte, sous quel dosage, pendant quelle durée, en quel forme et basé sur quels épreuves peut-on considérer qu’une plante (ou toute autre substance) est médicinale ?
En fin de compte, la phytothérapie nous rappelle que les décisions en matière de santé sont rarement tout noir ou tout blanc. Pour déterminer l’usage approprié d’une plante, il est nécessaire d’évaluer de façon approfondie la situation particulière d’un individu, en s’appuyant sur les savoirs traditionnels, les données scientifique et un jugement professionnel éclairé.
[1] Christenhusz, M.J. & Byng, J.W. (2016) The number of known plants species in the world and its annual increase. Phytotaxa 261 (3): 201–217. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.261.3.1
[2] Gallego Jara, J. & al. A Compressive Review about Taxol: History and Future Challenges. Molecules. 25. 10.3390/molecules25245986.
[3] Cabrera, C (2023) Holistic Cancer Care, Storey Publishing, USA
[4] Grandjean P. Paracelsus Revisited: The Dose Concept in a Complex World. Basic Clin Pharmacol Toxicol. 2016 Aug;119(2):126-32. doi: 10.1111/bcpt.12622
[5] Schaffer DH, Murray BP, Khazaeni B. Acetaminophen Toxicity. [Updated 2026 Mar 26]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2026 Jan-.
